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第2章（第1页）

“大家把香囊挂脖子上，以防瘴气从口鼻吸入。”陈同一面提醒众人，一面将随身所带的香囊挂在了颈上。

他是极有经验的老农，深知岭南夏天的高山里，不洁的雾岚烟瘴极多，因此佩挂香囊以驱邪辟秽，是极有必要的。

如此又走了小半个时辰的山径，终于在一片茂林中间，望到了如巨笋般耸立着的猪血石。也就在此时，陈良突然高声喊道：

“那是什么？那不是章远的药篓吗？”

众人顺着陈良的指向一望，果见不远处的林中有一只竹制的药篓，走近用火一照，可见竹篓中有不少新鲜的药草，其中就包括有好几张新剥的树皮。经陈良辨识，确认是杜仲树皮无疑。

于是众人举火四照，也果见周围有几株乔木被剥去了树皮，方知不经意间，大伙已来到章远采药的杜仲林中了。

而与此同时，众人又发现林中，那被雨水打湿的泥地上，留着一个个硕大而结实的脚印。那脚印的样子，看似与家猫无异，但用手一量，却长达五寸以上。

陈同的眉头皱紧了，他终于知道那些失踪的樵夫是怎么回事了，原来是老松岭闹虎灾了。而且从脚印来看，此虎又是一只体型巨大的雄虎，危害非同小可。

“保长，章远是被老虎吃了吗？”陈良问。

陈同道：“没错。而且此虎狡猾，它咬死了章远之后，并没在原地吃他，你看这一路向上的虎爪印，以及断续留在地上的拖行痕迹，它显然是将尸体叼到更高的山上去享用了，而那地方，极有可能便是虎洞的所在。”

陈良道：“虎擅偷袭，想必樵夫是在砍柴之时，章远是在剥树之际，不慎遭到猛虎的伏击，而尸体又被那虎叼走，才造成了失踪的假象，实际恐怕早已被吃掉了。”

陈同道：“大概就是这样。此乃大事，天一亮，我要速往县衙禀告。走，下山去吧。”

等下山回到村里，丑时都快过了。陈同和衣小睡一会儿，见天已放亮，便骑牛往县衙去了。

知县刘仁昌，县丞黄清顺，县尉彭朴，在听取了陈同所述之后，也无不恍然大悟，明白了“樵夫失踪案”的原因所在。

刘仁昌即令黄清顺留守县衙，自己则与彭朴一起，点了几十名衙役，在陈同的带领下，往老松岭而去。

众人辰时出发，午时才艰难来到老松岭山腰处的杜仲林。

晴天的烈日炙烤着山地，使得深陷进湿土中，又被晒干了的虎爪印，格外清晰。

县尉彭朴蹲在地上，仔细观察了脚印之后，对刘仁昌道：

“陈保长所言不差，这确乎是一只大虎，原来老松岭不是闹山鬼，而是来了‘山君’。”

刘仁昌道：“那就奇怪了，如果失踪者是被猛虎所食，那么此虎来老松岭，已有半年，可为何从来没人看到过它的身影，甚至听到过它的声音呢？”

陈同道：“虎性多疑而谨慎，惯于潜伏而偷袭，寻常百姓又如何轻易得见？至于从未有人听到过虎啸，草民以为跟老松岭上的毒泉有关。此毒泉位t于老松岭的山巅，不管是人是兽，只要不小心喝过毒泉水的，声都哑了。”

刘仁昌道：“陈保长的意思，是这猛虎也是误饮了毒泉之水而失声的？“

陈同道：“是的，刘大人。草民年轻时，家父就常跟我说，老松岭过了猪血岩，就不是人去的地方了。山高处毒瘴毒水，防不胜防，家父还说老松岭的豹子都不会叫，叫也没有声响，那便是误饮了山上毒泉的缘故。”

刘仁昌点了点头，道：“如你所说，此虎不但雄壮，且又无比狡猾，那么想要制伏这畜生，恐怕非得请有经验的猎手才行了。”

陈同道：“为了避免伤亡，怕是只能这样做。大人不妨细想，这半年来，被此虎叼走的樵夫们，哪个不是身强体健的壮年汉子，又哪个不是有柴刀在手？然而失踪现场，却不见任何搏杀的痕迹，可见此虎是轻而易举地将樵夫们叼走的，如此凶悍霸道，常人又能拿它怎么样呢？”

刘仁昌道：“依陈保长之见，本县的猎手中，谁人可当此任？”

陈同道：“‘海平乡’十里河村的张凌汉，人称‘山鹞子’，是本县公推的第一猎手。白水乡的卫扬，年纪轻轻，胆识勇力过人，算是后起之秀吧。”

“知道了。虎灾最不可拖，刘某这便下山，去海平乡找张凌汉。”

订婚

刘仁昌率一众衙役赶到十里河村时，正逢张家一片欢声笑语。原来张凌汉正在张罗女儿凝眉的婚事。

张凝眉芳龄十六，与她订婚的是本县一位名叫沈忠的年轻猎手。

沈忠刚做猎手时，经验不足，便常来张家，向张凌汉请教，一来二去，就与张家人熟悉起来。而与张凝眉也渐渐产生了情愫。因此两人的订婚，也似乎成了水道渠成之事。

刘仁昌到时，张，沈两家人都在。

儿女订婚之日，正逢知县大人到访，两家人都将此视作最大的祥瑞。刘仁昌也客气，拿出随身所带的五两银子，对张凌汉道：“刘某因事来此，有幸赶上凝眉订婚，一点薄礼，聊表心意。”

张凌汉推辞道：“刘大人能来，就是小女天大的福气，何敢再收大人银子。”

刘仁昌道：“请务必收下。近日老松岭闹起虎灾，刘某心中忧郁，来‘海平乡’前，还满脸愁云。不意出门逢喜，这是上上吉兆啊。”

张凌汉见刘仁昌说得真诚，推脱几番之后，也便将银子收了，但他从刘仁昌的话中，其实也已听懂了他的来意，便主动说道：