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转移中的红四方面军主力在金家寨与红二十五军会合，鉴于红二十五军第七十四和第七十五师减员较大，总部决定撤销第七十四师及第七十五师二二五团建制，剩余人员全部补入红四方面军各主力师。同时决定，第七十三师随红四方面军总部行动，第七十五师两个相对完整的团担负掩护主力转移的任务。

这时，时间已进入十月，山区的早晚已有凉意。部队一路往西，几经辗转返回到黄安以西的河口地区。这天午后，正在行军中的队伍迎头与胡宗南部第一师四个团和第八十八师两个团相遇。遭遇战打了一天一夜，虽将敌击溃并毙伤敌人两千多人，但始终未能与对方脱离接触。

翌日下午，增援的国民党第二师加入战斗，情况十分严峻。红二十五军军长蔡申熙临危受命，率红二十五军七十三师担负掩护主力西撤的任务。蔡申熙毕业于黄埔军校一期，北伐时因指挥果敢、勇猛顽强，先后担任过北伐军的营长和团长。大革命失败后，他分别参加了南昌起义和广州起义，并一度在中央军委工作，后来还担任过中共江西省委军委书记、中共中央长江局书记、红十五军军长等职。

战斗至第二天上午，掩护部队三面被围，情况十分危急。蔡申熙军长亲自走上前沿阵地，通过查看地形，组织兵力，抢占有利地形。国民党军凭借重机枪和山炮的掩护，成群结队拥上红军刚刚占领的阵地。蔡军长临危不惧，先后组织部队打退敌人七八次进攻。

双方相持到中午。这时的蔡军长已经一天一夜没吃饭，也没有合眼。警卫班的战士们趁着枪声停止的间隙，强拉苦劝地把他拉进工事，让他吃饭。可刚端起饭碗，山下的枪声又响了。蔡申熙扔下饭碗就往山冈上跑，边跑边命令：“特务队跟我来，各团战士进入阵地。”

蔡申熙在阵地上沉着指挥，警卫员见敌人快扑到跟前，几次要拉他退下火线。蔡申熙都坚决拒绝了。在战斗间隙，他跟参谋和警卫人员说：“队伍还没全部撤到安全地带，我还不能走！”

黄昏时，蔡申熙军长带队实施阵地前反冲锋，敌人做梦也没有想到几乎已经弹尽粮绝的红军还能组织冲锋，一时间阵脚大乱，慌作一团，国民党副师长柏天民在逃跑时被红军击伤。

也就是在这次冲锋中，蔡申熙的小腹被击中，子弹击中腰背，蔡申熙摔倒在地。很快他又咬着牙站了起来，用手捂住流血不止的伤口，命令部队停止追击，即刻返回阵地。

战士们用担架把他抬到阵地上。这时，重新纠集在一起的敌人又开始了进攻。蔡申熙躺在担架上，用已经含混不清的湖南方言继续指挥战斗。战士们一边高喊：“为蔡军长报仇！”一边将子弹射向敌人……

正在等蔡申熙开会的张国焘、徐向前，等来的却是蔡申熙负伤的消息，两人快马加鞭赶到蔡申熙面前。蔡申熙在疼痛中醒来，不知道是张国焘、徐向前二人到来，眼睛已经被疼痛折磨得难以睁开，依稀只能看到眼缝中晶莹的泪花，他以为过来的是医生，声音微弱地说：“求求你们了，再，再给我一枪吧。”

看到蔡申熙痛不欲生的样子，眼泪从徐向前的眼角夺眶而出，他握紧了双拳努力控制住自己的情绪。

当蔡申熙知道面前是张国焘、徐向前时，低声说：“我恐怕不行了，我现在只有一个要求，你们能答应我吗？”

徐向前看着曾经一起战斗的战友，眼眶早已湿润，他哽咽着说：“有什么要求，尽管说吧！”

蔡申熙断断续续地说：“我向……张主席……报告过，红四……方面军现在……在鄂豫皖……待不下去了，必须……必须拼死……突过平汉线……跳到外围……跳到外围去……你们，你们……要想办法把队伍……带出去……”

徐向前没等蔡申熙说完，眼里已经涌出泪水。他原以为蔡申熙会提个人要求，没想到蔡申熙在弥留之际，担心的还是红军的前途。徐向前再也控制不住自己压抑已久的情绪，在蔡申熙的病床前泪如泉涌。

蔡申熙牺牲时年仅二十六岁，一位军事天才就这样英年早逝。十月的大别山，残阳西下，晚霞似血……

徐向前后来在《历史的回顾》一书中这样写道：蔡申熙同志是红二十五军的主要创始人之一，对鄂豫皖红军的建设和发展作出了重大贡献。他不仅具有战略家的胆识和气度，而且在历次战役战斗中机智果断，勇猛顽强，因而在红四方面军中有很高的威望，他的牺牲，是红四方面军的重大损失，大家都很难过。